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Rancho La Brea en California, es uno de los sitios paleontológicos más importantes del mundo. De las más de 840 publicaciones que se han realizado sobre este sitio sólo siete (0.83 %) incluyen el estudio de anfibios y reptiles fósiles. Estos organismos son importantes ya que presentan características ecológicas y biogeográficas que los hacen excelentes proxys paleoambientales. Por lo que, en el presente trabajo se revisaron más de 4500 ejemplares de anuros, salamandras, tortugas, lagartijas y serpientes procedentes de las colecciones del Museo de La Brea Tar Pits y del Museo de Paleontología de la Universidad de California-Berkeley. El material fósil se comparó con las colecciones osteológicas de referencia del Museo de Historia Natural de Los Ángeles, El Museo de Zoología de Vertebrados de la Universidad de California-Berkeley y del Centro de Investigación Paleontológica Quinametzin del Instituto Nacional de Antropología e Historia. Se identificaron tres anuros, dos tortugas, dos lagartijas y cuatro serpientes que anteriormente no se conocían en el registro fósil de Rancho La Brea. La presencia del sapo excavador mexicano (Rhinophrynidae) y del dragoncito arborícola (Abronia) indican que fauna que actualmente se encuentra en México, en el pasado llego a distribuirse hasta el suroeste de Estados Unidos. El registro de la tortuga de desierto (Gopherus agassizi), la tortuga casquito (Kinosternon), la lagartija arbórea (Urosaurus), la culebra nariz de pala (Chionactis), la culebra nariz de hoja (Phyllorhynchus) y la culebra chata (Salvadora) actualmente no se encuentran en el área de Los Ángeles, pero si en las regiones biogeográficas del desierto de Mojave y Sonora, indicando un cambio de distribución hacia el oeste durante el Pleistoceno. Se realizaron modelos de nicho ecológico de los parientes 123 vivos más cercanos de los anfibios y reptiles fósiles de Rancho La Brea que actualmente no se encuentran en la zona y se proyectaron estas distribuciones hacia el pasado entre los 60000 y 1000 años antes del Presente, para inferir el periodo de tiempo en el que pudieron existir las condiciones climáticas óptimas para el establecimiento de estas especies en el pasado. Los estudios paleoecológicos infieren que las tortugas de agua dulce (Actinemys) fueron más grandes en el pasado, al igual que el sapo de espuelas (Spea). Se lograron obtener fechamientos de radiocarbono en restos del sapo común de California (Anaxyrus boreas) siendo los fechamientos más antiguos conocidos y los segundos obtenidos a nivel mundial en anuros, con edades entre 630 ± 20 y 5965 ± 20 años de 14C. Los estudios de isótopos estables de δ13C y δ15N en los sapos (A. boreas) de Rancho La Brea son los primeros obtenidos para fósiles del Cuaternario a nivel mundial, indicando valores diferentes a otras especies del mismo género y siendo valores más cercanos a megafauna herbívora extinta. Finalmente, los cambios de distribución y los estudios paleoecológicos en los anfibios y reptiles, al compararse con los estudios paleobotánicos de Rancho La Brea nos indican un complejo escenario paleoambiental para el Cuaternario de este sitio paleontológico. 

La mayor extinción del Cenozoico ocurrió a finales del Pleistoceno, acabando con la mayoría de los grandes mamíferos del planeta. Este evento probablemente fue resultado de una combinación de cambios climáticos y actividades humanas. Comprender como se manifestó en diferentes taxones y regiones geográficas es crucial para desarrollar una comprensión mecanicista de los procesos de extinción. Para lograr esto, es necesario contar con cronologías precisas sobre la presencia y desaparición de la megafauna en muchas regiones. Es un desafío en Latinoamérica, particularmente en las regiones tropicales, donde el descubrimiento de fósiles del Cuaternario es relativamente escaso. Un recurso importante en estas regiones son los pozos de alquitrán que capturan y preservan una amplia gama de restos fósiles. Se obtuvieron más de 20 fechamientos en coprolitos de megafauna, junto con insectos y madera, de los sitios Tanque Loma y Corralito en la Península de Santa Elena, Ecuador, y de Pampa La Brea en Talara, Perú. Actualmente, estos sitios constituyen desiertos costeros extremadamente áridos; sin embargo, durante el Pleistoceno, existieron sabanas dominadas por megafauna. Dieciocho de los 21 fechamientos se encuentran entre los 15.9 y 13.8 mil años antes del presente (AP), un intervalo de tiempo que corresponde al Evento Pluvial de los Andes Centrales (CAPE), el cual es un periodo inusualmente húmedo caracterizado por humedales en el desierto de Atacama. Esto es consistente con reconstrucciones paleoclimáticas realizadas en Talara, Perú, que indican un aumento sustancial en la precipitación en este periodo de tiempo. Estos datos sugieren que 1) durante el CAPE la región costera estaba suficientemente húmeda para sustentar una sabana con presencia de megafauna, y/o 2) una mayor presión 184 hidrostática incrementó el flujo de asfalto, lo suficiente para capturar la biota solamente durante este periodo muy húmedo. Cabe destacar que, aunque las condiciones húmedas regresan al desierto de Atacama entre los 12.7 y 9.7 mil años AP, la megafauna no reaparece en los registros de los pozos de alquitrán de las zonas costeras, lo que sugiere que la desaparición regional y posiblemente su extinción continental sucedió entre los 13.8 y 12.7 mil años AP. Este periodo de tiempo se superpone con el primer asentamiento arqueológico en el norte del Peru, Huaca Prieta, que se ubica unos 500 km al sur de Talara, y que está fechado entre los 14.2 y 13.3 mil años AP. 

Functional traits of vertebrates can be used to infer paleoenvironmental conditions, allowing research into past climate changes and biotic responses. Birds are generally considered poor palaeoclimatic proxies due to their high vagility. Here, we analyze biogeographical and climatic niche information from multiple vertebrate groups including small mammals, reptiles, and birds to infer the paleoclimatic conditions present during the Late Pleistocene (~14,500–17,000 years BP) at Talara, an asphaltic paleontological locality on the northern Peruvian coast. We created Ecological Niche Models for the nearest living relative of each fossil species identified at Talara. We then used the Mutual Ecogeographic Range method, obtaining the overlapping area between distributions for each vertebrate group (birds, reptiles, and small mammals) as well as for combinations of groups, to infer the paleoclimate at Talara and to determinate what taxonomic groups are best for reconstructing climate in this system. Our analyses indicate that conditions at Talara were slightly cooler and significantly wetter than those of the present day. Individually, different vertebrate groups provide different paleoclimatic information. Birds were found to be a poor paleoclimatic proxy. Mammals were good for inferring paleoprecipitation but not paleotemperature. Reptiles were good group for inferring paleotemperature but not paleoprecipitation. While analyzing all vertebrate groups together yields the most robust conclusions, reptiles and small mammals combined are a good proxy for inferring both paleoprecipitation and paleotemperature. Our results suggest an interstadial period that agrees with paleotemperatures inferred from isotopic and sedimentary information. Our research indicates that today, the southern portion of the Cauca biogeographic province (230 km NE from Talara) has comparable climatic conditions to Late Pleistocene Talara. Understanding how the Talara region transitioned from this biodiverse ecosystem to the hyperarid coastal desert of today could have important implications for predicting biotic response and tipping points in the context of modern climate change. 

There have recently been calls to consider the development of student empathy within engineering coursework. We argue that this goal may be reached by infusing more traditional engineering coursework with humanities. Our Humanities-Driven Science, Technology, Engineering, and Mathematics (HDSTEM) curriculum uses a humanities format as a context to discuss science and engineering advancement. The foundation of an HDSTEM curriculum is that it would reassert the importance of humans and human impact in science and engineering, while recognizing the social, political, and cultural catalysts and outcomes of technological innovation. Therefore, we hypothesize that through an HDSTEM curriculum, students will not only develop technically accurate solutions to problems posed in an engineering curriculum but will also question their ideas' impact on society. For this project, we draw on the case of an HDSTEM course, “World War II and Technology,” taught at Texas Tech University (TTU) and Rochester Institute of Technology (RIT). Specifically, we will present the analysis of linking specific problem-solving exercises and assignments that embed empathy with the delivery of the courses following an HDSTEM instruction modality. The problem-solving exercises and assignments incorporate the traditional Six Sigma define, measure, analyze, implement, and control (DMAIC) process. In these assignments, students were asked to reverse engineer technical, scientific, and logistical problems seen during World War II. In a more straightforward means to elicit empathy, students were assigned an additional empathize step with the DMAIC (EDMAIC) during two of these assignments. The empathize step was generic, asking students to take the perspective of the creators, users, and others affected by the problem and consider the societal needs and constraints of the time. Students completed four of these assignments (2 DMAICs bookending 2 (EDMAICs) throughout the course. Combining HDSTEM instruction modality and empathy problem-solving assignments, preliminary discourse analysis of assignments, which looks deeply at the language students used to create empathetic dispositions/identities within their work, revealed that students integrated empathy into technology design at various levels at both TTU and RIT. These disposition levels in empathy were observed and subjectively quantified using common rubrics. These outcomes result even from delivery at pre- and post-pandemic timeframes and at two institutions (i.e., the course was offered at TTU in the fall of 2019 and at RIT in the fall of 2022). In this consideration, the HDSTEM curriculum and empathy-embedded assignments have shown a cultivation of empathetic disposition among students. Further, based on these differing implementations, we will also present and comment on the experience of implementing the TTU course treatment at a new institution, RIT, to serve as a protocol in the future. These courses will be offered again in the fall of 2023 year to offer a comprehensive comparison between first-time (or one-off) in contrast to a sustained delivery of an HDSTEM curriculum.